Em Race for the Galaxy os jogadores são civilizações competindo numa exploração espacial, descobrindo planetas para conquistar ou colonizar, desenvolvendo uma economia através do consumo de bens dos planetas e construindo desenvolvimentos. O objetivo do jogo é ganhar o maior número de pontos de vitória através dos planetas e desenvolvimentos jogados em sua mesa, consumo de bens e bônus de desenvolvimentos especiais. Existem 5 fases para escolher: explorar, desenvolver, colonizar, consumir e produzir, respectivamente. Os jogadores escolhem 1 fase por turno (2 fases no jogo com 2 jogadores), então todos jogam apenas as fases escolhidas, seguindo a ordem das fases. Cada jogador ganha o benefício extra da fase escolhida por ele. No final de cada turno jogadores com mais de 10 cartas descartam até terem 10 cartas na mão para que o novo turno comece. O jogo continua até que um dos jogadores tenha 12 cartas baixadas em sua mesa ou quando os pontos de vitória disponíveis na mesa terminarem. No final deste turno os pontos adicionais são somados. O jogador com o maior número de pontos é o vencedor! No caso de empate, o jogador com maior número de cartas na mão (após o descarte) e o maior número de bens nos planetas ganha.